Die "ältere deutsche Malerei" umfasst zum einen die Begründer einer deutschen "neuen Kunst" (ars nova) im 15. Jahrhundert wie den Ulmer Hans Multscher aber auch Bewahrer des Weichen Stils wie Stefan Lochner und die Kölner Malerschule, oberrheinische Künstler wie Martin Schongauer oder Vertreter der bayerisch-schwäbischen Malerei wie Bernhard Strigel. Sie reicht bis zu den Künstlern des Übergangs zur Renaissance wie Lucas Cranach d. Ä., Albrecht Dürer und Mathias Grünewald.
Zum einen nutzten diese Maler neue Techniken (Ölmalerei, Zentralperspektive), zum anderen wurde ihre Darstellung des Menschen - in altniederländischer Tradition - individueller und realistischer.